Le Collège d’Europe est le premier institut au monde de troisième cycle consacré aux études et à la formation en affaires européennes.
Il a été fondé en 1949, à la suite d’une décision prise lors du Congrès de La Haye de 1948, largement considéré comme l’un des actes fondateurs de l’intégration européenne moderne. Cette initiative fut portée par de grandes figures européennes telles que Salvador de Madariaga, Winston Churchill, Paul-Henri Spaak et Alcide De Gasperi, qui imaginaient un établissement où de jeunes diplômés venus de toute l’Europe pourraient étudier et vivre ensemble afin de se préparer à des carrières consacrées à la coopération et à l’intégration européennes.
Lorsque le Collège ouvrit ses portes, seulement quatre années s’étaient écoulées depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Voir de jeunes Européens issus de pays récemment opposés par le conflit vivre et apprendre ensemble constituait alors une initiative aussi audacieuse que visionnaire.
Cette initiative fut un succès. Le Collège devint la première véritable institution européenne d’enseignement de l’après-guerre, favorisant le dialogue, la compréhension mutuelle et la coopération pacifique, tout en préparant des générations d’étudiants à contribuer à la construction d’une Europe plus unie.
Un groupe de citoyens brugeois, conduit par le chanoine Karel Verleye, joua un rôle décisif dans l’installation du Collège d’Europe à Bruges, conscient de la portée symbolique et de l’intérêt pratique qu’il y avait à établir une institution européenne dans cette ville historique de Flandre.
Le professeur Hendrik Brugmans, l’une des grandes figures intellectuelles du Mouvement européen, fut nommé premier recteur du Collège. Au cours de son long rectorat (1950-1972), il contribua de manière déterminante à façonner le Collège d’Europe tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Ce n’est sans doute pas un hasard si le Collège de Bruges fut ensuite confié à Jerzy Łukaszewski, un Polonais dont le pays était encore séparé du reste de l’Europe par le rideau de fer. Il consacra trente années de sa vie au Collège et en assura le rectorat pendant dix-huit ans (1972-1990). Dès le début de son mandat, Jerzy Łukaszewski engagea des réformes majeures qui continuent aujourd’hui encore de marquer le Collège d’Europe. Son ambition était de concrétiser la vision originelle du Collège, définie en 1948 : rappeler la nécessité de l’unité européenne.
 Hendrik Brugmans |  Jerzy Łukaszewski |
Cette ambition ne put véritablement se réaliser qu’à la faveur des bouleversements historiques amorcés en 1989, avec l’effondrement de l’Union soviétique, la fin de la guerre froide et la chute des régimes communistes en Europe centrale et orientale. C’est pourquoi Jerzy Łukaszewski est considéré, à juste titre, comme l’un des principaux artisans de la création du campus jumeau du Collège d’Europe en Pologne, dans un lieu hautement symbolique de l’histoire et des bouleversements qu’a connus le continent, bien au-delà du seul XXᵉ siècle.
En s’implantant en Europe centrale, le Collège a anticipé l’élargissement de la Communauté européenne et accompagné la réintégration d’une Europe artificiellement divisée.
 Bruges |  Natolin, Warsaw |
Fidèle à son engagement de longue date en faveur de l’intégration européenne par l’éducation, le Collège d’Europe a ouvert en 2024 un nouveau campus à Tirana, en Albanie, spécialisé dans l’Europe du Sud-Est.
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